Le berceau de l’art gothique

Construite autour de la tombe de saint Denis, mort vers l’an 250, l’église est au V^e siècle une modeste chapelle de 20 mètres de long. Agrandi à l’époque de Dagobert, un nouveau bâtiment est consacré en 775 en présence de Charlemagne. C’est une immense basilique carolingienne, dite « à la romaine », de 80 mètres de long avec des colonnes de marbre et leurs magnifiques bases et des voûtes de bois.

Au XII^e siècle, l’édifice fait l’objet de grands travaux, sous la direction de l’abbé Suger, élu en 1122. Ce dernier juge l’abbaye trop petite pour accueillir les fidèles venus honorer en nombre les reliques des saints et décide donc de la faire agrandir. Il écrit même : 

La révolution gothique n’est pas basée sur l’invention d’un procédé révolutionnaire. Elle est le miroir de la bouillonnante société qui l’a produite et l’avènement de l’architecture gothique en Île-de-France survient après deux siècles d’une croissance économique importante en Europe. L’architecture gothique s’affirme dans la continuité de l’art roman, un terme créé au XIX^e siècle pour affirmer ses liens avec l’art romain. Il naît vers le IX^e siècle et se développe dans toute l’Europe, de l’Espagne jusqu’à l’Écosse et même parallèlement à l’architecture gothique. Certes l’art roman se caractérise notamment par des lignes et des voûtes plus massives mais Cluny III (1088-1130) en Bourgogne porte déjà son couvrement en berceau brisé   à plus de trente mètres de hauteur !

Si au lieu de voûtes en berceau ou d’arêtes  , le style gothique adopte systématiquement la croisée d’ogives  , celle-ci est déjà utilisée en 1090 en Angleterre. C’est l’évolution lente des méthodes de construction, le développement des arcs-boutants  , la qualité de la taille de la pierre qui permet d’élever des murs de plus en plus hauts et percés de grandes fenêtres destinées à accueillir d’immenses vitraux colorés. Pour construire au XIII^e siècle des édifices plus hauts, plus vastes et plus lumineux, les bâtisseurs utilisent aussi de plus en plus de métal, jusqu’à cinquante tonnes à la cathédrale de Beauvais !

En bref, l’architecture gothique, nourrie d’un nouveau rapport de l’homme à la nature et à son Créateur, se fonde sur la place prépondérante de la lumière su le décloisonnement des espaces.

Le 11 juin 1144, le chevet de la basilique Saint-Denis est consacré par l’abbé Suger et vingt-quatre évêques et archevêques qui ont fait le déplacement, dont l’archevêque anglais de Canterbury ! Pour le couronnement de son œuvre, l’homme d’Église a invité le roi de France, Louis VII, dont il est le proche conseiller, accompagné de la reine, Aliénor d’Aquitaine. Et c’est en une grandiose procession que les reliques de saint Denis sont transportées de la sombre crypte où elles reposent depuis des siècles vers la lumière du nouvel édifice, dans un autel paré par Suger lui-même des pierreries et des joyaux les plus précieux et lumineux qu’il ait pu se procurer !

Tous sont émerveillés par tant de beauté, celle qui conduit « vers le vrai à travers les choses matérielles » comme l’abbé l’a fait inscrire sur le portail d’entrée de l’église et par les vitraux qui crée selon Suger une lumière admirable et ininterrompue (lux mirabilis et continua) qui matérialisent ainsi la relation entre le divin et la lumière.

Les différents prélats regagnent ensuite chacun leur diocèse, durablement marqués par cette nouvelle expérience architecturale. C’est le début de nouveaux projets, comme à la même période la cathédrale de Sens (1130-1164) ou d’autres monuments toujours plus audacieux, à Chartres, Amiens, ou Reims !